Un equipo de investigación español ha desarrollado un nuevo método que permitirá fabricar nieve artificial de forma más económica y sostenible gracias a un "nucleador de hielo perfecto" fabricado a partir de micro y nanopartículas de minerales no contaminantes.

La fabricación de nieve por parte de la estaciones de esquí implica un alto coste económico, en agua y energía, por lo que la reducción de estos costes es la clave en el desarrollo de la tecnología de los cañones de nieve.

Los científicos del Centro de Investigación en Nanociencia y Nanotecnología, CIN2 (ICN-CSIC), en Bellaterra (Barcelona) han desarrollado un sistema que se basa en el uso de partículas que ya se encuentran en el medio natural -inocuas y no contaminantes- y que posibilita modificaciones y adaptaciones según la condiciones y necesidades.

El proceso parte del estudio de la estructura del agua sobre la superficie de diferentes materiales. Hay materiales que atraen el agua y se mojan fácilmente (hidrofílicos) mientras que otros repelen el agua y cuesta mojar (hidrofóbicos). Todos los materiales hidrofílicos de nuestro entorno tienen una pequeña capa de agua en su superficie -en forma líquida o de hielo-.

Existen materiales con una superficie que presenta una estructura característica que hace que cuando el agua moja esta superficie no se quede en estado líquido, sino que forme una capa muy fina de hielo, incluso a 25 grados.

Estos materiales son ideales como nucleadores de hielo, inducen la formación de cristales de hielo a partir de gotitas de agua microscópicas a temperaturas muy cerca de los 0º C, son las partículas de tamaño microscópico de estos materiales, las que son utilizadas para inducir la lluvia o fabricar nieve.

Todos estos materiales forman pequeñas capas de hielo en su superficie, pero para formar cristales de hielo tridimensionales hace falta algo más. Hoy en día, se pueden diseñar y construir moléculas que favorezcan el crecimiento del hielo tridimensional, y que además formen superficies con las características especiales para que el agua al mojarlas forme hielo.

El nucleador se fabrica a partir de micro y nanopartículas de minerales no contaminantes, como los que componen la arena, que son inocuas y recubriendo las partículas con la citada molécula nucleadora, se pone a punto el aditivo para facilitar la formación de nieve.

Esta línea de investigación, a cargo del doctor Albert Verdaguer, del grupo 'Small Molecules on surfaces' del CIN2, facilitaría el ahorro, y de paso disminuiría las consecuencias para el medio ambiente.

Izquierda: Nanopartículas vistas en el microscopio electrónico. Derecha: Esquema de las nanopartículas recubiertas con las moléculas listas para fabricar nieve.(Fuente: CIN2)